Sin embargo, un factor clave que perjudica el futuro del café es el alcance de todos los consumidores de café: el precio. El café está en auge, pero los productores ganan menos de un dólar por libra por sus granos. La industria cafetera mundial está experimentando una crisis de precios sin precedentes que en su mayoría es desconocida para quienes están fuera de las complicadas cadenas de suministro que llevan el café del campo a la taza. Como el segundo producto comercializado con mayor frecuencia en el mundo, después del petróleo, el precio del café cambia en promedio cada tres minutos. Por lo general, la volatilidad en los precios del café se debe a los eventos climáticos en un país productor, a las fluctuaciones en las valoraciones de la moneda o a la dinámica básica de la oferta y la demanda.

Sin embargo, la actual crisis de precios es casi una tormenta perfecta de condiciones, incluida la sobreoferta global y el aumento de la actividad de los fondos de cobertura, que han llevado a una situación verdaderamente insostenible. Según un informe de mercado publicado recientemente por el exportador líder Volcafe, casi el 61% de los productores están vendiendo su café a precios por debajo del costo de producción. En efecto, los productores de café ahora están subsidiando el crecimiento del mercado mundial del café. Y ese mercado sigue creciendo. Un período reciente de consolidación acelerada en el mercado del café significa que más del 80% de las ventas globales se atribuyen ahora a solo tres corporaciones multinacionales.

La creciente popularidad de los formatos monodosis de café han generado un mayor valor para los tostadores y las marcas, y muy poco ha vuelto a los productores. Si bien la industria mundial del café ahora genera más de $ 200 mil millones por año, el ingreso promedio de los productores no ha cambiado en los últimos 20 años, o en realidad ha disminuido al tomar en cuenta los mayores costos de la agricultura.
Además de las obvias implicaciones económicas de los bajos precios para las familias cafetaleras, existen importantes efectos secundarios: aumento del trabajo infantil y forzado, disminución de la gestión ambiental, inseguridad alimentaria, aumento de las tasas de emigración y menor calidad del café. Los productores que no pueden cubrir sus costos básicos de producción no pueden invertir en las renovaciones agrícolas necesarias o en métodos de procesamiento meticulosos que puedan garantizar un suministro constante de café de calidad, lo que perjudica aún más sus ventas. Este ciclo de pobreza está alejando tanto a las generaciones actuales como a las futuras de los productores de café, una dinámica que debemos abordar para que el café pueda sobrevivir como un negocio viable.
 

Un ingreso vital es la cantidad que un hogar necesita para mantener un nivel de vida decente, que cubre vivienda básica, alimentos, atención médica, educación, transporte y un poco más para gastos inesperados. El costo de una vida digna depende del tamaño del hogar y la ubicación. Para los productores, lo que importa son los ingresos netos, ya que también tienen que cubrir los gastos de la granja antes de llevar algo a casa para el hogar.

Por ejemplo, un estudio reciente realizado por Andersen y Anker estimó un ingreso vital para un hogar de cuatro personas en el norte de Colombia en alrededor de $ 10,000 por año, lo que equivale a poco menos de $ 7 por persona por día. Entonces, ¿cómo llegamos allí? En Fairtrade, nuestra estrategia de ingresos de vida incluye aumentar la productividad de la granja y vender más de ese café en términos de Comercio Justo. Pero el factor más importante es el precio. Simplemente no es posible pedir a los productores que salgan de la pobreza a los niveles actuales de precios.

Imaginemos que cuatro hogares de personas como cafetaleros en la Sierra Nevada de Santa Marta en Colombia, trabajan en cuatro hectáreas de tierra. Incluso con un rendimiento anual decente de 1,500 kilos de café, el hogar produce una pérdida al precio de mercado actual de menos de un dólar por libra. El precio tendría que llegar a $ 1.40 por libra para elevar a la familia por encima de la línea de pobreza, que en sí misma es solo un poco más de un tercio de un ingreso vital.
 

Las cooperativas de café certificadas Fairtrade actualmente ganan el Precio Mínimo Fairtrade de $ 1.40 por libra, aproximadamente un 40% más que el precio actual del mercado, o $ 1.70 por libra orgánica. Además de eso, ganan $ 0.20 por libra en Fairtrade Premium, de los cuales al menos el 25 por ciento se invierte en iniciativas de productividad y calidad. Las cooperativas invierten el resto en los proyectos de su elección, que van desde las instalaciones de procesamiento hasta la atención médica comunitaria. Los productores de café de comercio justo ganaron más de $ 94 millones en Prima Fairtrade  en 2017.
 
Pero todavía no es suficiente.
De acuerdo con nuestras estimaciones preliminares, que comparto hoy en el Congreso Internacional del Café sobre Sostenibilidad en Berlín, el precio de exportación tendría que ser de alrededor de $ 2.00 por libra para nuestra familia de cuatro personas en Colombia para ganar un ingreso vital, suponiendo un Alto pero alcanzable nivel de productividad.
Eso es el doble del precio de mercado actual y un 43 por ciento más que el precio mínimo de Comercio Justo actual.
 

Nuestra llamada a la acción: comience pagando más por el café, pero no te detengas ahí

 

Necesitamos con urgencia a todo el sector del café, así como a los amantes del café, para enfrentar esta crisis. No podemos seguir fingiendo que el negocio como de costumbre puede continuar.
Como primer paso, las principales compañías de café tienen que intensificar y pagar un precio justo por sus granos. Fairtrade está revisando nuestro estándar de café este año y, al mismo tiempo, determinaremos puntos de referencia más precisos para establecer lo que llamamos "precios de referencia del ingreso de vida" para los países productores de café. Usaremos esta información para ver cómo podemos avanzar hacia un precio que respalde un ingreso vital, pero no podemos hacerlo solos. Subir significativamente el Precio Mínimo sin el resto del sector corre el riesgo de que los productores Fairtrade pierdan ventas y se encuentren en una posición peor. Todos tenemos un papel que desempeñar, incluidos los compradores que pueden mostrar su apoyo comprando Fairtrade e insistiendo en un trato más justo para los productores de café.

En segundo lugar, los productores necesitan apoyo para mejorar sus rendimientos y calidad de manera sostenible. Esto requiere inversión, por ejemplo, para replantar parcelas envejecidas con variedades de café resistentes a las plagas, o para construir instalaciones de secado. La Prima Fairtrade proporciona fondos para dicha inversión, pero los consumidores deben crear la demanda para que los productores certificados puedan vender todos sus cultivos en términos de Comercio Justo, y así maximizar este beneficio. En tercer lugar, las compañías comprometidas pueden trabajar con Fairtrade para desarrollar proyectos que ayuden a obtener un ingreso para la vida, como aumentar la calidad del café y mejorar la eficiencia de la granja, así como probar recargas voluntarias de precios para acercarse a un precio de referencia del ingreso para la vida.

Finalmente, los gobiernos deben presionar a las empresas para que avancen hacia cadenas de suministro más sostenibles, incluidos los precios justos pagados a los productores. Por ejemplo, los defensores están pidiendo al gobierno alemán que reduzca su "impuesto al café" para el café producido de manera sostenible. Los gobiernos también pueden cambiar sus propios contratos de compra para respaldar decisiones de compra sostenibles, no solo el precio más bajo. Fairtrade proporciona una certificación independiente que muestra que se están cumpliendo con altos estándares sociales, económicos y ambientales, pero en la actualidad el café de Comercio justo es solo alrededor del 2% del mercado global. Hay mucho espacio para que las empresas den pasos más significativos hacia la sostenibilidad y la transparencia.

Lo que está claro es que permitir que los productores se ganen la vida dignamente del café es absolutamente esencial para que cualquier esfuerzo de desarrollo sostenible pueda echar raíces. ¿Suena demasiado duro? Tal vez se esté preguntando qué motivaría a las compañías de café multinacionales a renunciar a parte de sus márgenes de ganancia para pagar más a los productores. Además de ser lo correcto, pagar un precio justo a los productores tiene buen sentido comercial. A menos que haya un buen caso de negocios para aquellos al comienzo de la cadena de suministro de café, todos tendremos que asumir cierta responsabilidad por la disminución del café. Los productores deben poder sostener la producción en armonía con el entorno natural, al mismo tiempo que tienen los medios para satisfacer las necesidades básicas de la vida. Si no pueden, simplemente no pueden continuar.